『自由軟體』的定義：

使用定義

自由軟體的英文為「free software」，「free」一詞有「自由」、「免費」的雙重含意，因此要如何分辨自由軟體（libre）和免費軟體（gratis）？自由軟體運動的創始人——里查·史托曼提供了以下的定義：『自由軟體的重點在於自由權，而非價格。要了解其所代表的概念，你應該將「自由」想成是「言論自由」，而不是「免費啤酒」』。^[1]更精確的說，自由軟體代表電腦使用者擁有選擇和任何人合作之自由、擁有掌控他們所用的軟體之自由。在GNU宣言（GNU Manifesto）中包含了史托曼在一開始對自由軟體使用定義的混淆。

大部分的自由軟體都是在線上（online）發佈，並且不收任何費用；或是以離線（off-line）實體的方式發行，有時會酌情收最低限度的費用（例 如：工本費），而人們可用任何價格來販售這些軟體。所以，自由軟體也可以是與商業軟體：因為販賣軟體沒有違反了自由軟體的定義。

最早的開放源代碼（Open source）定義是在1998年創建，來自Debian的自由軟體指引。當時大多數的開放原始碼軟體同時也是自由軟體，反之亦然。然而,開放源碼沒有捉到自由軟體的真正意義.

基於自由BSD的作業系統都是使用類似自由軟體的授權協議，FreeBSD、OpenBSD以及NetBSD，不同的是它們對於「Copyleft」的闡述。這些作業系統的使用者常認為「Copyleft」是一種對自由的過度限制，是一種自由的侵害。

「免費軟體」（freeware）是一種不須付費就可取得的軟體，但是通常有其他的限制，使用者並沒有使用、複製、研究、修改和分發的自由。該軟體的原始碼不一定會公開，也有可能會限制重製及再發行的自由，所以免費軟體的重點是不需要花錢，而不是自由的軟體。

自由軟體基金會（FSF）對自由軟體的定義首次於1989年發表[1]。這份定義後來被布魯斯·裴倫斯（Bruce Perens）改寫為《Debian Free Software Guidelines》（DFSG，Debian自由軟體指引）。

自由軟體授權

根據斯托曼和自由軟體基金會（FSF）的定義，自由軟體賦予使用者四種自由:

• 自由之零：不論目的為何，有使用該軟體的自由。
• 自由之有研究該軟體如何運作的自由，並且得以改寫該軟體來符合使用者自身的需求。取得該軟體之源碼為達成此目的之前提。
• 自由之二：有重新散布該軟體的自由，所以每個人都可以藉由散布自由軟體來敦親睦鄰。
• 自由之三： * 有改善再利用該軟體的自由，並且可以發表改寫版供公眾使用，如此一來，整個社群都可以受惠。如前項，取得該軟體之源碼為達成此目的之前提。

如果一軟體的使用者具有上述四種權利，則該軟體得以被稱之為「自由軟體」。也就是說，使用者必須能夠自由地、以不收費或是收取合理的散布費用的方式、在任 何時間再散布該軟體的原版或是改寫版，在任何地方給任何人使用。如果使用者不必問任何人或是支付任何的許可費用從事這些行為，就表示她／他擁有自由軟體所 賦予的自由權利。

自由軟體並不是沒有版權

大部分的自由軟體可以免費取得，並且它的原始碼可以自由修改並散佈但它並不是沒有版權。版權是當某項作品完成時就自然產生了，不需申請或註冊。以本文為 例，本文在寫作的同時，作者即擁用版權，任何人皆無法剝奪。而當使用者花錢購買某套軟體時，所購買的只是『使用權』，使用者必須接受該軟體的『軟體授 權』，才能使用這個軟體；而軟體的原作者則仍然保有其『版權』。